12.000 km2 de sal
Cuesta creer que a 3650 metros sobre el nivel del mar y rodeado por las imponentes montañas de la cordillera de los Andes pueda existir un enorme desierto de sal a lo largo de un espacio que parece infinito. El visitante, mientras suspira, no deja de sorprenderse por esta maravilla de la naturaleza extasiado de tanta magnificencia. Alrededor de 12.000 km2 de sal es la extensión del Salar más grande del mundo, el Salar de Uyuni, ubicado en el sudoeste de Bolivia.

Un escenario y un sitio surrealista que sorprende al hombre por su singularidad y pretende estar nombrado entre una de las maravillas naturales de la tierra.Cada paso en el desierto de sal es una experiencia sensorial distinta, las huellas que dejamos atrás, el sonido que producen los granos de sal al caminar o al sentirla entre nuestras manos, o las diferentes texturas de cristales entre nuestros dedos. Encandilados ante el blanco intenso que enceguece la vista y saboreando el mineral, vamos posando algunos granos en la boca y despertando así también el sentido del gusto mientras visitamos estas tierras bolivianas.

Ladrillos de sal, agua salina, cristales de sal, polvo de sal…
El horizonte se pierde y las nociones de espacio son también distintas sobre esta alfombra blanca e inmensa, semejante a la nieve, al hielo o al granizo. El cielo más azul que nunca parece flotar y de la misma manera contemplar este espectacular paisaje.

Ladrillos de sal, agua salina, cristales de sal, polvo de sal…En el centro del desierto salino, se encuentra el único espacio de tierra, la llamada Isla Cujiri o Pescado, que se la recorre en sólo algunos minutos y desde las alturas de ella se admira el entorno desde otra perspectiva. A lo largo de ella, se elevan cactus gigantes de más de 12 metros de altura, que provocan otra vez en el visitante un nuevo sentimiento ante tal inesperada naturaleza.

En la cima, existe también una cueva donde se pueden admirar diferentes capas geológicas formadas a lo largo del tiempo.Una inmensa flor amarilla y solitaria brota de algún cacto. Perfecta, cauta y perfumada, mientras un suave viento parece hacer melodías y contemplar también el surrealista escenario.

Una pequeña capa de agua sobre el Salar es suficiente para que un nuevo efecto se presente ante nuestra vista, las aristas de los granos de sal se hacen más evidentes, algún color rojo o turquesa resalta en el blanco del mineral. La sorpresa es aun mayor cuando uno mira hacia el horizonte y es difícil encontrarlo porque el reflejo del agua convierte en el suelo un espejo que se confunde con el cielo, ahora cercano.

Caminar sobre el cielo parece posible y creer que nos rodean cóndores, o que simplemente tocamos las nubes.Esta cercanía nos obliga también a preguntarnos acerca de su origen, y es así que  la historia cuenta que la existencia del salar de Uyuni es el resultado de un lago prehistórico desaparecido, y cuyos trazos son también el lago Uru Uru y Poopó ubicados cerca del lugar. No faltan los mitos de su origen, las leyendas e innumerables cuentos acompañados de la sabiduría e historia oral de la región.

Cuentan... 
Dice la leyenda, que el desierto de sal es el resultado de las lágrimas y del llanto de Tunupa, una bellísima mujer indígena a quien le roban su hija por celos y envidia, ya que ella prometía ser la heredera de todos los beneficios a causa de su belleza. El  salar es el resultado del llanto y de la leche de Tunupa derramados, que como castigo los dioses convirtieron en un enorme desierto de sal inhabitable, cubriendo así las fértiles tierras de cultivo y convirtiendo a la hermosa indígena en un volcán, Tunupa, que preside el lugar con una altura de más de 5000 metros.

Basándose en los relatos de Platón acerca de la Atlántida, algunas exploraciones de geógrafos y cartógrafos tienen como hipótesis que el altiplano habría estado rodeado de mar en la época de la Atlántida. Para ello, presentan muchas evidencias encontradas en Los Andes tales como formaciones mineralógicas de la región, comparaciones con otras civilizaciones, descripciones y características de los pisos ecológicos, trazos de civilizaciones milenarias hoy desaparecidas, y juntas permiten brindar una carga enigmática al salar y al entorno aun por resolver.

Desde el espacio exterior...
Neil Armstrong, el primer hombre quien habría pisado la luna, no pudo ignorar la magnificencia de este espacio que brilla excepcionalmente desde el espacio. Durante la exploración de Apolo XI, el Salar de Uyuni era su punto de referencia, no sólo porque al parecer se lo percibe con claridad desde el espacio por su único brillo, sino sobre todo porque es el último punto visible de nuestra geografía planetaria.A lo largo de la historia de la humanidad, la sal ha tenido un carácter de mucho valor e inclusive sagrado en muchas culturas.

Además de preservar los alimentos, su intenso sabor, sus cualidades y entonces misteriosas propiedades invitaban al hombre a asentarse cerca de yacimientos de sal a lo largo del tiempo.Más de 6.000 metros de altura tienen algunas de las montañas de Los Andes que rodean este desierto salino, como vigilando el entorno y enlazándose perfectamente en el cuadro surrealista a  casi 4.000 metros sobre el nivel del mar.

Magnificencia, sencillez, magia...
En este particular ecosistema, los cactus gigantes, la paja brava y los campos de quinua y papa son la flora que predomina, pero conviven en ella flamencos andinos que esbeltos admiran con fineza, estáticos y en silencio. Alpacas, y vicuñas se asoman curiosas a esta inmensa salmuera para también contemplar el escenario con zorros andinos, suris y llamas.  Más sal. Esta vez atrapando e invadiendo algunas rocas grises, violetas y azules.

Cerca del salar, poblaciones como las de Colchani nos permiten descubrir también poblaciones del altiplano boliviano, donde las viviendas de adobe y techos de paja brava sirven de escaparate o decorado para las innumerables fotografías que el visitante se siente obligado a inmortalizar, después de haber jugado con efectos visuales, de luz, contrastes, reflejos, ángulos, planos y perspectivas en las fotos tomadas en el desierto de sal.Construcciones de sal como las de un hotel hecho de sal son parte de la visita; ladrillos, paredes, adornos, esculturas y artesanías en sal invitan al visitante al asombro al descubrir otra propiedad del mineral como es la de moldear, construir, crear y darle nuevas utilidades.

Después de la visita del salar, se puede continuar la visita hacia el sur y descubrir esta vez lagunas de colores; Las lagunas  amarilla, colorada, celeste, plateada y verde son una promesa y una vez más, un verdadero espectáculo de la naturaleza, relato que invito a esperar y que aseguro llegará con otro suspiro…